中文稱脈沖編碼調制(Pulse Code Modulation,PCM)，由A.里弗斯于1937年提出的，這一概念為數字通信奠定了基礎，60年代它開始應用于市內電話網以擴充容量，使已有音頻電纜的大部分芯線的傳輸容量擴大24～48倍。到70年代中、末期，各國相繼把脈碼調制成功地應用于同軸電纜通信、微波接力通信、衛星通信和光纖通信等中、大容量傳輸系統。80年代初，脈沖編碼調制已用于市話中繼傳輸和大容量干線傳輸以及數字程控交換機，并在用戶話機中采用。

在光纖通信系統中，光纖中傳輸的是二進制光脈沖“0”碼和“1”碼，它由二進制數字信號對光源進行通斷調制而產生。而數字信號是對連續變化的模擬信號進行抽樣、量化和編碼產生的，稱為PCM（Pulse-code modulation），即脈沖編碼調制。這種電的數字信號稱為數字基帶信號，由PCM電端機產生。現在的數字傳輸系統都是采用脈碼調制（Pulse-code modulation）體制。PCM最初并非傳輸計算機數據用的，而是使交換機之間有一條中繼線不是只傳送一條電話信號。PCM有兩個標準（表現形式）即E1和T1。